El incendio que se produjo en un club nocturno en Tailandia a principios de agosto de 2022 hizo recordar a muchos a un evento conocido. Se inició durante una actuación de música en vivo con un desenlace que causó la muerte de 20 personas y donde 25 más resultaron heridas.

A medida que se conocen más detalles del hecho, las similitudes con el incendio del club nocturno The Station en febrero de 2003 son verdaderamente alarmantes. Recordemos que este incendio se cobró la vida de 100 personas y otras 230 más resultaron heridas. En ambos casos, se cree que el acabado interior inflamable y las salidas bloqueadas jugaron un papel clave en la rápida propagación del fuego y en el alto número de víctimas fatales. La tragedia de 2003 originó a una serie de cambios en el NFPA 101, Código de Seguridad Humana, y, al mismo tiempo, remarcó la importancia de los acabados interiores y los requisitos de medios de egreso en las ocupaciones de reunión pública.

El término «acabado interior» se refiere a las superficies interiores de un edificio que, por lo general, se fijan a este, por ejemplo, los revestimientos de paredes o de cielorrasos. Se ha demostrado que estos acabados son un factor que contribuye a la rápida propagación del fuego en un incendio. Con el objetivo de reducir al mínimo el impacto que tiene el acabado interior en la propagación del fuego, en el capítulo 10 de la edición 2021 del NFPA 101, Código de Seguridad Humana, se establecen los requisitos básicos para los acabados interiores de paredes, cielorrasos y pisos. En el capítulo 10, se describen dos opciones de prueba: 1) prueba de acuerdo con la norma NFPA 286, Métodos Estándar de Ensayos de Fuego para Evaluar la Contribución del Acabado Interior en Paredes y Cielorrasos en la Propagación del Fuego de una Habitación; o 2) pruebas de acuerdo con las normas ASTM E84 o UL 723. En el párrafo 10.2.3.1.2 de la edición 2021 del NFPA 101, se describen los criterios de aceptación para materiales probados de acuerdo con la NFPA 286. En estos criterios de aceptación, se incluye: limitaciones para la propagación de llamas; tasa máxima de liberación de calor inferior a 800 kW; y, en el caso de instalaciones nuevas, el total de humo liberado durante toda la prueba no puede superar los 1000 m2. Todo material que cumpla con los criterios establecidos en el párrafo 10.2.3.1.2 se puede emplear en cualquier ubicación donde se permita el uso de un material de Clase A.

La aplicación del método de prueba alternativo (ASTM E84 o UL 723) da como resultado que el material se agrupe en una clase determinada. Los materiales se clasifican en tres clases: Clase A, Clase B y Clase C, las que se determinan por el índice de propagación de la llama y el índice de humo desarrollado del material en cuestión. Los materiales de Clase A presentan el índice de propagación de la llama más bajo de las tres clasificaciones. El índice de humo desarrollado tiene el mismo intervalo para las tres clasificaciones. En el caso de los materiales recién instalados, se tiene en cuenta tanto el índice de propagación de la llama como el índice de humo desarrollado; por el contrario, en el caso de los materiales existentes, solo se tiene en cuenta el índice de propagación de la llama. Es posible que en los capítulos sobre ocupación se incluyan regulaciones adicionales para el acabado interior, más allá de lo contenido disponible en el capítulo 10. En ambos incendios, se estima que el material acústico fue uno de los principales factores determinantes que contribuyó a la rápida propagación del fuego. En las normas sobre ocupaciones de reunión pública, se incluyen regulaciones adicionales para el acabado interior. A diferencia de otras normas, se aplican los mismos requisitos tanto para ocupaciones de reunión pública nuevas como existentes. En las áreas generales para reuniones públicas con una carga de ocupantes de 300 personas o menos, los materiales de las paredes y del cielorraso deben ser Clase A, B o C. En las áreas generales para reuniones públicas con una carga de ocupantes de menos de 300 personas, así como en pasillos y vestíbulos, los materiales del acabado interior de las paredes y del cielorraso deben ser Clase A o B. En escaleras cerradas, los materiales del acabado interior deben ser Clase A.

En los casos mencionados, otro factor que contribuyó fue la disponibilidad de salidas. Tanto en el incendio en Tailandia como en el club nocturno The Station, una de las puertas que daban al exterior se encontraba bloqueada para los ocupantes, con el objetivo de permitir que la banda que actuaba tuviera su propia vía de ingreso o salida independiente. Uno de los componentes fundamentales del Código de Seguridad Humana es el concepto de egreso libre. Prohibir que las personas ingresen al edificio por una puerta determinada es una cosa, pero no permitir que los ocupantes salgan del recinto por la puerta más cercana es inaceptable. Además, en el NFPA 101 se prohíbe que los medios de egreso en ocupaciones de reunión pública impliquen necesariamente el paso por zonas de riesgo, como cocinas, almacenes, gabinetes, escenarios o plataformas. Por otro lado, también hay requisitos relacionados con el tamaño de las puertas principales de entrada y salida que se aplican a las instalaciones que deban contar con estas. Las estadísticas indican que los ocupantes tienden a salir por donde ingresaron, incluso si hay una salida más cercana.

Las disposiciones aplicables a las puertas principales de entrada y salida están destinadas a evitar situaciones de aglomeración de multitudes. En las ocupaciones de reunión pública existentes, las puertas principales de entrada y salida deben tener un tamaño suficiente como para permitir el paso de al menos la mitad de la carga total de ocupantes. En el caso de las ocupaciones de reunión pública nuevas destinadas al uso como salones de baile, discotecas, clubes nocturnos o que tengan acomodación sentada tipo festival, las puertas principales de entrada y salida deben ser lo suficientemente anchas como para permitir el paso de dos tercios de la carga total de ocupantes. Las puertas principales de entrada y salida para el resto de las ocupaciones de reunión pública nuevas, deben tener un tamaño suficiente como para permitir el paso de la mitad de la carga total de ocupantes. Si la ocupación para reuniones públicas cuenta con más de un nivel, cada nivel debe tener acceso a la puerta principal de entrada y salida y ese acceso, debe tener un tamaño suficiente como para permitir el paso de dos tercios (para ocupaciones de reunión pública nuevas) o de la mitad (para ocupaciones existentes) de la carga de ocupantes de ese nivel. Los requisitos aplicables a las puertas principales de entrada y salida de ciertos tipos de ocupaciones de reunión pública nuevas, se incrementaron de la mitad a dos tercios de la carga total de los ocupantes debido a un evento de aglomeración de multitudes que tuvo lugar durante el incendio del club nocturno The Station.

Con el objetivo de reducir el riesgo de aglomeración de multitudes, en el Código de Seguridad Humana se recomienda contar con los servicios de un responsable de manejo de multitudes capacitado. Todas las ocupaciones de reunión pública, salvo aquellas que se usan exclusivamente para fines de culto religioso, deben tener contratado al menos un responsable de manejo de multitudes capacitado. En función de la carga total de ocupantes, es posible que se requiera la contratación de responsables de manejo de multitudes adicionales. Por lo general, debe haber un responsable de manejo de multitudes por cada 250 ocupantes. Antes de la edición de 2006, los servicios que prestan los responsables del manejo de multitudes solo se requerían en ocupaciones de reunión pública con más de 1.000 ocupantes. Después del incendio del club nocturno The Station, el Código de Seguridad Humana se modificó y ahora se exige al menos un responsable para todo tipo de ocupación. Dos minutos después de que se iniciara el incendio en el club nocturno The Station, hubo una aglomeración de personas en la puerta principal de entrada y salida. Esta situación llevó a que el paso por la puerta principal de entrada y salida fuera prácticamente imposible. Entre las responsabilidades del responsable de manejo de multitudes, se incluye comprender la dinámica de este proceso, comprender los métodos de evacuación, conocer al detalle el plan de evacuación de la instalación, conocer al detalle los procedimientos de respuesta ante emergencias y comprender los procedimientos para informar emergencias.

Si bien la causa del reciente incendio en el club nocturno en Tailandia aún es objeto de investigación, la causa ya comprobada del incendio en el club nocturno The Station fue causado por el uso de pirotecnia. A fin de reducir el riesgo de que las llamas abiertas o el uso de pirotecnia inicien un incendio en una ocupación para reuniones públicas, estas se encuentran prohibidas, salvo que se cumplan ciertas condiciones. En el caso de que se quiera usar pirotecnia en un escenario con público cercano, se deben tomar precauciones para evitar la ignición de cualquier material combustible; estas medidas de precaución deben satisfacer los requisitos de la autoridad competente. Además, el uso de elementos pirotécnicos debe cumplir con lo establecido en NFPA 1126, Norma para el Uso de Pirotecnia Ante un Público Próximo.

Como hemos visto en innumerables ocasiones, los incendios en ocupaciones de reunión pública, y en particular, en los clubes nocturnos, pueden provocar un alto número de víctimas fatales. Si el uso de llamas abiertas y pirotecnia se analiza detenidamente, es posible eliminar posibles fuentes de ignición en este tipo de ocupaciones. Además, garantizar que se cumplan los requisitos relacionados con el acabado interior en las ocupaciones de reunión pública puede ayudar a retardar la propagación del fuego. Los incendios en una ocupación para reuniones públicas representan un riesgo adicional que es el provocar un evento de aglomeración de multitudes. El cumplimiento de los requisitos de medios de egreso y de contratación de un responsable de manejo de multitudes ayuda sin dudas, a reducir el riesgo de eventos de aglomeración de multitudes durante situaciones de emergencia.

Consideración importante: Cualquier opinión expresada en esta columna (blog, artículo) es la opinión del autor y no representa necesariamente la posición oficial de la NFPA o sus Comités Técnicos. Además, este contenido no está diseñado ni se debería usar para proporcionar consultas o servicios profesionales.

VALERIE ZIAVRAS, Ingeniera de Servicios Técnicos, apoya el desarrollo de productos y contenidos en toda la asociación.