Incendios forestales: Tomar cartas en el asunto

Hace dos años, siete comunidades de todo el país aceptaron un desafío para ver si podían mejorar su resistencia a los incendios forestales. El objetivo era aplicar voluntariamente criterios más rigurosos centrados en la preparación de las casas en propiedades adyacentes, con la idea de reducir el tipo de ignición de entre casas que ha caracterizado los recientes incendios forestales a nivel comunitario. Me complace informar que, después de una gran tarea de orientación, coordinación y un pequeño incentivo financiero, estas comunidades demostraron que este tipo de esfuerzo enfocado en la reducción del riesgo de incendios forestales es totalmente factible.

Esta es una buena noticia para cualquier persona que viva en áreas propensas a los incendios forestales, así como para los socorristas, los gobiernos locales, las aseguradoras y las organizaciones no gubernamentales que buscan mejorar la protección contra incendios y la seguridad humana en muchos lugares expuestos a amenazas de incendios forestales. Está claro que, si bien la reducción del riesgo a nivel de parcela es importante, la resistencia a la ignición en toda la comunidad es vital para cambiar los resultados cuando los incendios forestales afectan el entorno construido. El programa Firewise USA^® de la NFPA se diseñó para lograr mejoras de seguridad a nivel de las comunidades mediante la educación y la motivación de los residentes en las áreas de alto riesgo para que trabajen de manera colaborativa en la reducción del riesgo de incendios forestales. También se logró que las personas tuvieran un mayor compromiso y, en última instancia, adoptaran nuevos comportamientos de seguridad, tratando de lograr reducir los obstáculos y lograr una mayor participación. Sin embargo, los desastres de incendios forestales recientes, que incluyen numerosos casos de destrucción masiva de propiedades en las comunidades, han revelado brechas en la protección, como la escasez del trabajo voluntario para reducir los riesgos de ignición en casas y propiedades. Los cambios destinados a aumentar la rigurosidad de Firewise USA también tuvieron resistencia.

Es por eso que creamos Sites of Excellence, un programa piloto diseñado para probar la viabilidad y aceptación de las rigurosas pautas de Firewise establecidas por los residentes y grupos de vecinos. En cada uno de los siete sitios de voluntarios del proyecto piloto (en Washington, Utah, Arizona, Colorado, Texas, Wisconsin y Virginia), los líderes comunitarios identificaron hasta 100 residencias adyacentes y pidieron a los propietarios que completaran algunas tareas de mitigación, en función de las evaluaciones de riesgo individuales, dentro de un período específico.

Los resultados fueron mejor de lo que podríamos haber esperado. La Dra. Rebecca Miller, académica postdoctoral de la Universidad del Sur de California, revisó los resultados, entrevistó a líderes locales y estatales, y compiló sus hallazgos en un informe para la NFPA, disponible en nfpa.org/firewise. Descubrió que, antes del programa piloto, se habían completado trabajos de mitigación en áreas comunes o terrenos adyacentes en la mayoría de las comunidades, pero se había hecho poco en las zonas de ignición de viviendas. Como parte del programa piloto, la reducción de riesgos requerida en las parcelas adyacentes se completó en un plazo de dos años con una tasa de participación de entre el 60 y el 90 por ciento. Además de la motivación proporcionada por el desafío de Sites of Excellence, los participantes mencionaron muchas prácticas que sintieron que contribuyeron a su éxito, incluidos los esfuerzos organizados en las asociaciones de propietarios, la cohesión comunitaria que se desarrolló como parte de los días de trabajo y el compromiso directo en los vecindarios, y las relaciones que construyeron con sus agencias forestales estatales y los servicios contra incendios locales.

Las entrevistas de Miller también revelaron que se puede hacer más. La contundente opinión de los entrevistados fue que la NFPA debería usar este programa piloto para crear metas más ambiciosas para los sitios de Firewise que desean lograr un mayor nivel de resistencia a la ignición de incendios forestales. Este esfuerzo ayudaría a aumentar la seguridad de las comunidades y brindaría una oportunidad para que los defensores de la seguridad contra incendios forestales y los posibles patrocinadores participen en el apoyo a la modernización de viviendas y la mitigación de riesgos que benefician sus misiones y resultados financieros. Los responsables de la formulación de políticas y los funcionarios electos también deberían tener en cuenta que los sitios de Firewise representan a defensores muy comprometidos con la mitigación de incendios forestales que continúan presionando para que se tomen medidas significativas que puedan prevenir futuros desastres provocados por incendios forestales.

Michele Steinberg es directora de la división de incendios forestales de la NFPA. Ilustración: Michael Hoeweler