Hay dos formas de entrar en contacto con piezas o equipos eléctricos energizados, según la base de datos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) de EE.UU., y son directa o indirecta. La exposición directa a la electricidad incluye el contacto directo de la fuente de energía con la persona, como tocar un cable con corriente o verse involucrado en un relámpago de arco. La exposición indirecta suele producirse cuando un objeto se electriza involuntariamente. La exposición indirecta a la electricidad incluye cuando una escalera que se transporta entra en contacto con una línea de alta tensión, cuando se entra en contacto con un cerramiento que está energizado, o cuando la electricidad se transmite a través de una superficie mojada.
La exposición a la electricidad se ha asociado a 1.653 muertes desde 2011 en EE.UU., según la BLS. De esas muertes, 858 se debieron a contacto directo y 688 a contacto indirecto. El siguiente gráfico muestra el total de víctimas mortales asociadas a cada tipo, así como el voltaje asociado a esas víctimas mortales desde 2011.
FUENTE: BLS
Puede parecer extraño que el número de víctimas mortales por más de 220 voltios sea el mismo para ambos tipos de contacto. Sin embargo, tal vez recuerdes de la lectura del blog del mes pasado que las líneas de alta tensión y los transformadores son responsables de más de la mitad de todas las muertes por accidentes eléctricos. Muchas de esas muertes se atribuyen al contacto a través de un componente conductor, como una escalera, un carro canasta o un volquete. Es probable que éstas representen muchas de las exposiciones indirectas por encima de 220 voltios. Quizá los empleadores deberían evaluar cómo su programa de seguridad eléctrica aborda los riesgos y las tareas cuando cualquier empleado está cerca de una línea de alta tensión.
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Las muertes por exposición directa en ambos rangos de tensión son preocupantes, ya que los empleadores están obligados por Ley Federal y NFPA 70E®, Norma para la Seguridad Eléctrica en Lugares de Trabajo, a proteger a los empleados de los peligros eléctricos conocidos. El choque eléctrico es un peligro reconocido desde hace más de 100 años, y el relámpago de arco lo es desde hace más de 40 años. Es poco común que haya peligros eléctricos expuestos durante el funcionamiento normal de los equipos o con equipos que se mantienen adecuadamente. El contacto directo con una pieza expuesta y energizada suele producirse cuando un empleado se expone a sabiendas a un peligro eléctrico reconocido por la industria. Las muertes por exposición directa por debajo de 220 voltios podrían deberse a la percepción de que las tensiones residenciales no son tan peligrosas como las de más de 220 voltios y, por tanto, no es necesaria una condición de trabajo eléctricamente segura. Las muertes por tensiones inferiores podrían deberse a la complacencia, ya que estas tensiones son habituales.
Un empleado que realiza una tarea cerca de una línea de alta tensión está tan expuesto conscientemente a un peligro como un empleado que realiza un trabajo energizado en un panel de distribución. Justificada o no, la exposición puede deberse a una tarea asignada. Podría deberse a que un empleado no está capacitado para reconocer los peligros eléctricos de la tarea que se le ha asignado. Podría deberse a peligros expuestos en equipos que no han recibido un mantenimiento adecuado. Si tu programa de seguridad eléctrica no aborda lo que exige NFPA 70E, todos los empleados podrían estar expuestos de forma rutinaria a peligros eléctricos, ya que no se está haciendo nada para garantizar que no lo estén.
Las muertes por exposición indirecta a 220 voltios o menos son sustancialmente menores que por exposición directa. Muchos equipos en este rango de tensión son productos de consumidor. Los fabricantes de estos equipos suelen utilizar normas de producto para evaluar su seguridad. Estos productos suelen someterse al listado de terceros debido al riesgo asociado al uso del consumidor. A menudo, no hay conductores expuestos ni piezas con las que entrar en contacto indirecto en estas tensiones más bajas, que suelen denominarse tensiones residenciales.
Aunque a menudo se asume que el contacto directo es el enfoque de la NFPA 70E, se abordan ambos métodos de contacto. La aplicación adecuada de las condiciones de operación normal, fronteras de aproximación y la Sección 130.8 podría disminuir la cantidad de muertes por contacto indirecto. El establecimiento de una condición de trabajo eléctricamente segura, la justificación del trabajo energizado y el uso de equipos de protección personal podrían reducir la cantidad de muertes por contacto directo. Asegúrate de que tu programa de seguridad eléctrica aborda la prevención de todas las posibles exposiciones a la electricidad de cualquier pieza de equipo eléctrico dondequiera que trabaje tu empleado.
Christopher Coache, Ingeniero Principal Eléctrico, NFPA
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